О происхождении этих древних китайских собак известно очень мало. Возможно, описание породы шарпей и племенные книги, которые всегда велись в азиатских странах, были уничтожены императором Цинь Шихуанди в 213-м году до нашей эры. Существует мнение, что шарпеи произошли одновременно от гладкошерстных чау-чау и древнейших мастиффов. Об этом говорят анатомические сходства и многие особенности характера.
В любом случае, генетические исследования и анализы ДНК подтверждают – шарпею не меньше трех тысяч лет. Представители этой породы являются прямыми потомками одной из четырех базовых примитивных разновидностей собак, от которых произошли все без исключения четвероногие друзья человека.
На протяжении столетий шарпеи жили в южных провинциях Китая на побережье Южно-Китайского моря. Эта порода была достаточно популярной уже в период правления династии Хань (202-220 годы до нашей эры). Об этом говорят глиняные фигурки, изображающие нахмуренных собак в складках, найденные во время археологических раскопок древних китайских гробниц.
Известно, что китайские шарпеи использовались в качестве бойцовых собак. Посмотрите хотя бы на гармонично сбитое телосложение этих питомцев, а также на мощные челюсти. К тому же, их грубая шерсть и толстая кожа прекрасно защищают от повреждений. Существует гипотеза о том, что первые китайские шарпеи-бойцы жили в провинциальном городе Тай-Ли – местные крестьяне всегда славились любовью к азартным играм. Многие исследователи породы утверждают, что собачьи бои шарпеев придумали моряки, которые подолгу проводили время в портах, ожидая груз, и нашли себе развлечение. Но со временем шарпеи прекратили участвовать в боях, так как не смогли выдержать конкуренцию со стороны более крупных собак-молоссов, которые оказались в Китае благодаря вояжам римских мореплавателей.
Популярность породы не спадала, несмотря на смену специализации – из бойцового пса шарпей превратился в любимую собаку крестьян, которая могла защищать дом и помогать в охоте. Со временем благодаря усилиям основателя династии Хань Лю Бана благосостояние беднейших крестьян заметно улучшилось, поэтому надобность в универсальном и нетребовательном помощнике в быту отпала. Шарпеи становились все популярнее уже не среди простых людей, а среди китайской правящей знати, которую привлекал внешний вид эти собак, а также их упорство и эффективность во время охоты. Шарпей, несмотря на грузное на первый взгляд тело, развивал впечатляющую скорость, обладал прекрасной хваткой и идеальным прикусом и, к тому же, мог оказать физическое сопротивление даже крупному зверю, в отличие от тех же борзых.
Когда династия Хань сменилась династией Мин (1368-1644-й год) в Китае начались очередные войны. Голод последовал незамедлительно. Естественным образом снизился и интерес к шарпеям.
До середины прошлого столетия порода продолжала развиваться, то набирая, то теряя популярность. В тридцатых годах эти собаки, возможно, достигли своего пика, став любимыми домашними животными китайцев всех социальных групп. Но в 1940-х годах все изменилось. Коммунистическая партия Китая пришла к власти. Политики посчитали домашних животных (разумеется, это коснулось и шарпеев) неоправданной для пролетариев роскошью. Были составлены новые правила налогообложения для владельцев кошек и собак, наложившие на содержание животных огромные ежемесячные выплаты. Мао Цзэдун издал специальный указ, в рамках которого домашние животные были признаны "символом бесполезности привилегированного класса". Питомцев стали массово истреблять. Шарпеи были практически уничтожены. Известно, что в начале пятидесятых годов существовало всего несколько пометов этих собак.
В 1965-м году китайский заводчик Сим Чен сумел вывести идеального самца шарпея по имени Лаки. Через какое-то время молодой пес был приобретен американским заводчиком и селекционером Германом Смитом. В 1970-м году Лаки стал первым представителем этой породы, привезенным в США.
Через год в профильном американском журнале Dogs появился материал об истории и современности породы собак шарпей, украшенный фотографией Лаки. Подпись под изображением гласила: "Возможно, это последний уцелевший шарпей в мире". На статью обратил внимание заводчик Матго Лоу, обратившийся к американским собаководам с мольбой о помощи в миссии спасения шарпеев и последующего возрождения породы.
На протяжении пяти лет активисты разыскивали шарпеев в китайских деревнях. Найденные собаки (их было менее десятка) стали основателями возрожденной породы китайских шарпеев – наших современников.
Но существование породы все равно оставалось под угрозой, поэтому было принято решение скрещивать с чистокровными шарпеями всех собак, имеющих в крови хоть какую-то генетическую связь с исчезающей породой. Со временем селекционерам удалось тяжелейшим трудом привести генофонд шарпеев в норму. Представители первых пометов несколько отличались от современных шарпеев – они были изящнее и выше. Для того, чтобы порода собак шарпей приняла свой классический (сбитый и компактный) внешний вид потребовалось несколько лет.
Шарпеи были официально признаны ведущими профильными ассоциациями в 1973-м году. Тремя годами позднее был утвержден стандарт породы и выведена первая родословная шарпеев. Сегодняшний шарпей на фото может быть практически любого цвета, кроме однотонно белого (последний вариант считается браком). С середины семидесятых собаки становятся популярными в странах Европы. В начале девяностых легендарные китайские питомцы впервые оказались в России.
В 1978-м году китайский шарпей был занесен в Книгу рекордов Гиннесса как самая редкая в то время порода собак в мире. Стоимость щенка из первой родословной могла достигать десяти тысяч долларов.